De dynamo is een onderdeel dat mechanische energie, met behulp van een aandrijfriem (v-snaar) aangedreven door de motor, omzet in elektrische energie. De elektrische energie wordt gebruikt voor de elektrische onderdelen die de auto gebruikt zoals de computer van de auto, de verwarming, de radio, de verlichting, etc. De dynamo produceert zoveel energie dat deze ruimschoots de elektrische verbruikers kan voorzien van stroom bij gemiddeld gebruik. De stroom die de dynamo 'teveel' levert, gaat naar de accu waar de elektrische energie opgeslagen wordt om de auto een volgende keer te kunnen starten. Eigenlijk kan men zien dat de dynamo een omgekeerde startmotor is, de dynamo levert stroom door mechanische energie en de startmotor levert mechanische energie door elektrische energie.

Als de dynamo tijdens het rijden stuk gaat, worden de verbruikers van de auto voorzien van stroom uit de accu. Dit houdt de auto meestal niet zo lang vol. Op zo'n moment hoort er een signaleringslampje (meestal een rood lampje met de afbeelding van een accu) te gaan branden, zodat de bestuurder hierover geïnformeerd wordt. In dit geval is het van belang dat u alle onnodige verbruikers (zoals een autoradio oid) uitschakelt om de stroom in de accu zoveel mogelijk te sparen. Rij dan, indien mogelijk, naar uw garage om de storing te laten verhelpen.

Auto's krijgen tegenwoordig steeds meer elektronische voorzieningen in de auto. In de praktijk komt het wel eens voor dat automobilsten die in de winter kleine stukjes rijden, wel eens startproblemen hebben door een lege accu. De accu hoeft dan niet stuk te zijn. Doordat men in de winter vaak meer gebruikt maakt van bijvoorbeeld de verwarming, ruitenwissers, achterruitverwarming, de verlichting, etc. heeft de dynamo niet genoeg tijd om de accu in koude toestand weer op te laden. Belangrijk is dus om niet meer verbruikers te gebruiken dan noodzakelijk is. Tevens spaart men het brandstofverbruik hiermee.